Το φάντασμα των αποκλεισμών του 2018 και του 2022 πλανιόταν πάνω από το Gewiss Stadium στο Μπέργκαμο. Η Ιταλία φιλοξενούσε τη Βόρεια Ιρλανδία στον ημιτελικό των Playoffs του Μουντιάλ 2026, γνωρίζοντας πως ένα στραβοπάτημα θα σήμαινε 12 χρόνια απουσίας από τη μεγαλύτερη ποδοσφαιρική γιορτή. Ο Τζενάρο Γκατούζο, ωστόσο, παρέταξε μια ομάδα “καμικάζι”, η οποία μπορεί να μην εντυπωσίασε στο πρώτο ημίχρονο, αλλά κυριάρχησε απόλυτα στο δεύτερο. Το inside-football.gr βάζει στο μικροσκόπιο τα στατιστικά και την τακτική του 2-0, εξηγώντας πώς ο Σάντρο Τονάλι πήρε την πρόκριση πάνω του.
Το 3-5-2 του Γκατούζο και το ασφυκτικό πρώτο ημίχρονο
Ο Γκατούζο επέλεξε ένα καθαρό 3-5-2 (Ντοναρούμα – Μαντσίνι, Μπαστόνι, Καλαφιόρι – Πολιτάνο, Μπαρέλα, Λοκατέλι, Τονάλι, Ντιμάρκο – Κιν, Ρετέγκι). Ο στόχος ήταν να αποκτήσει υπεροπλία στον άξονα απέναντι στο συμπαγές μπλοκ του Μάικλ Ο’Νιλ. Στο πρώτο 45λεπτο, η Βόρεια Ιρλανδία αμύνθηκε ηρωικά. Έκοψε εντελώς το εναέριο παιχνίδι των Ιταλών και τους εγκλώβισε σε ένα φλύαρο παιχνίδι κατοχής. Το 0-0 του ημιχρόνου έφερε μουρμούρα στις κερκίδες, με τους γηπεδούχους να έχουν την μπάλα αλλά να στερούνται καθαρού μυαλού στην τελική πάσα.
Η στιγμή της λύτρωσης (56′) και οι δεύτερες μπάλες
Η λύση για την Ιταλία δεν ήρθε μέσα από τις περίπλοκες ρουτίνες πασών που βλέπουμε στο σύγχρονο ποδόσφαιρο, αλλά από την επιθετικότητα στις “δεύτερες μπάλες” (second balls). Στο 56ο λεπτό, μετά από μια σέντρα του Πολιτάνο από δεξιά, ο Άιζακ Πράις της Βόρειας Ιρλανδίας απομάκρυνε αδύναμα με το κεφάλι. Εκεί “μίλησε” η τακτική τοποθέτηση του Σάντρο Τονάλι. Περιμένοντας ακριβώς στο όριο της μεγάλης περιοχής (edge of the box), δεν άφησε την μπάλα να σκάσει. Το “γλυκό” half-volley που επιχείρησε κατέληξε στη γωνία του Πιρς Τσαρλς, λύνοντας τον γόρδιο δεσμό.
Η κυριαρχία στα στατιστικά και το τελειωτικό χτύπημα (80′)
Μετά το 1-0, η Βόρεια Ιρλανδία αναγκάστηκε να δώσει μέτρα. Η εικόνα των στατιστικών ήταν συντριπτική: η Ιταλία ολοκλήρωσε το ματς με 7 τελικές στην εστία, έναντι μηδέν (0) των φιλοξενουμένων. Ο Τονάλι, που έκανε το παιχνίδι της ζωής του με το εθνόσημο, ήταν εκείνος που “κλείδωσε” τη νίκη στο 80′. Με μια εκπληκτική, ψηλοκρεμαστή διαγώνια πάσα (cross-field pass) βρήκε τον Μόιζε Κιν στην πλάτη της άμυνας. Ο επιθετικός “άδειασε” τον ΜακΚόνβιλ και με ψύχραιμο πλασέ που βρήκε στο δοκάρι και μπήκε μέσα, “έγραψε” το 2-0.
Ήταν μια νίκη βγαλμένη από το DNA του Γκατούζο. Όχι πάντα λαμπερή, αλλά κυριαρχική, γεμάτη ένταση και συγκέντρωση. Η Ιταλία πλέον ετοιμάζει βαλίτσες για τη Βοσνία, με την ελπίδα πως ο τελικός των μπαράζ θα της δώσει το πολυπόθητο εισιτήριο, αποφεύγοντας μια ιστορική, τρίτη σερί τραγωδία.
